含羞草最大的特点是受到刺激(比如碰触)时,含羞草的叶面会收缩起来,合在一起。如果刺激较强,这种刺激会很快地依次传递到邻近的小叶,乃至整个复叶的小叶,使叶柄下垂。若刺激强度较大,甚至可使整株植物的小叶合拢,复叶下垂。但过一段时间,又可恢复原状。含羞草对震动的反应也很快,受到刺激0.1秒后就开始产生反应,几秒钟内完成。
含羞草在黑夜里也会将小叶合拢,叶柄下垂,在白天,当部分小叶受到震动时,也会成对地合拢。在光线较弱时比较敏感,平常叶枕内的水分支撑着叶片,但是当它受到外力刺激时,叶枕内的水分会立即流向别处,使含羞草的叶片闭合。另外,它在晚上都会自动收缩起来(即睡眠运动)。这些独特之处,也正是含羞草名称及昵称的来源。
含羞草的生命力较强,长得也比较杂乱,所以很多地方都将他归为草一类,但实际上它还会开花,花期在每年的7月至10月,但花期很短,开过花不到两天就谢了。花呈粉红色,头状花序呈圆球形,形状像绒球。开花后还会结荚果,果实扁圆形。
含羞草的花语是敏感、害羞、礼貌。轻轻触碰这种植物的叶片会立刻紧闭下垂,即使一阵风吹过也会出现这种情形,就像一个害羞的少女一般,因此它的花语是——害羞。受到这种花祝福而生的人个性非常害羞胆小,而且很怕生。感受特别的敏锐,自尊心也强。